Asteroid Bennu – kolíska života alebo posol zániku?

Dňa 24. septembra 2023 pristála v americkom Utahu kapsula sondy OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) agentúry NASA. Jej úlohou bolo zbierať informácie a vzorky z asteroidu 101955 Bennu. Návratová kapsula sondy, ktorá bola súčasťou nosnej rakety Atlas V 411/Centaur a odštartovala ešte 8. septembra roku 2016, sa tak po viac než siedmich rokoch vo vesmíre úspešne vrátila a od prvých minút dáva vedcom mnoho dôvodov na radosť. Súčasťou projektu je však aj predĺžená misia OSIRIS-APEX, ktorá pokračuje vo výskume planétky 99942 Apophis.

OSIRIS-REx sa k asteroidu Bennu priblížila v decembri roku 2018 a po dôkladnom mapovaní planétky začala v roku 2020 zbierať robotickým ramenom vzorky pôdy - regolitu. Celá operácia prebiehala tak, že po tesnom priblížení k povrchu asteroidu sonda vytvorila výbuch plynného dusíka, čím sa vzorky regolitu rozvírili a napadali do zbernej časti sondy.

Renderovaný koncept sondy OSIRIS-REx. Foto: NASA/Goddard/University of Arizona/Lockheed Martin

Čím je však asteroid Bennu tak zaujímavý? V prvom rade tým, že ide o potenciálne nebezpečný objekt, ktorý má druhé najvyššie kumulatívne hodnotenie miery nebezpečenstva podľa Palermskej stupnice. To znamená, že kumulatívna pravdepodobnosť jeho zrážky so Zemou v budúcom storočí je 1 : 2 700. Asteroid bol objavený v roku 1999 a je pomenovaný po egyptskom posvätnom vtákovi Benu, ktorý bol považovaný za slnečného boha, spájaného s cyklickosťou každodenného východu Slnka a znovuzrodením.

101955 Bennu je uhlíkatý typ asteroidu s priemerom cca 492 metrov, ktorý je zrejme fragmentom omnoho väčšieho asteroidu. Práve to, že je fragmentom mohutnejšieho objektu, dodáva Bennu na dôležitosti. Druhým zaujímavým poznatkom je totiž to, že vzorky, ktoré boli zozbierané, obsahujú uhlík a molekuly vody viazanej v ílovom materiáli. Ako je známe, uhlík a voda sú základnými stavebnými prvkami nutnými pre život. Nemožno hovoriť o tom, že by na materskom telese asteroidu existoval nejaký primitívny život, je ale možné, že sa na ňom nachádza voda. Okrem toho môže asteroid teoreticky obsahovať aj stopy platiny či zlata. Prekvapením pre vedcov je aj fakt, že z povrchu planétky opakovane unikajú pevné častice. Vysvetlenie tohto javu je zatiaľ otázkou budúcnosti. Výskum vzoriek je však stále na začiatku a vedcov čaká v najbližšom období ešte veľmi náročná práca pri odhaľovaní tajomstiev, ktoré pred nimi Bennu ukrýva.

Mozaikový obraz planétky Bennu pozostávajúci z 12 obrázkov PolyCam zhromaždených 2. decembra 2018 sondou OSIRIS-REx zo vzdialenosti 24 km. Foto: NASA/Goddard/University of Arizona

Asteroid Bennu pochádza z doby vzniku slnečnej sústavy (teda približne pred 4,5 miliardami rokov), čím u členov vedeckej obce vzbudzuje o to viac zvedavosti. Vďaka svojmu veku môže odpovedať na otázky, ktoré už dlho trápia množstvo bádateľov. Medzi inými aj tá, či sa život nedostal na mladú Zem práve vďaka asteroidom, ktoré boli nositeľmi atómov uhlíka, kyslíka, vodíka či dusíka – základných stavebných zložiek živých organizmov. Hoci sa stále môžeme pohybovať len v teoretickej, resp. špekulatívnej rovine, vzorky z asteroidu Bennu nás môžu priblížiť k niektorým odpovediam.

Zber vzoriek z povrchu Bennu robotickým ramenom v oblasti Nightingale. Foto: NASA/Goddard/University of Arizona

Zdroje:

https://www.nasa.gov/news-release/nasas-bennu-asteroid-sample-contains-carbon-water/

https://www.nasa.gov/solar-system/ten-things-to-know-about-bennu/

https://vedanadosah.cvtisr.sk/priroda/vesmir/preco-vedcov-tak-velmi-zaujimaju-vzorky-dovezene-z-asteroidu-bennu/

https://www.teraz.sk/veda/vzorka-z-asteroidu-bennu-obsahuje-vodu-a/746942-clanok.html

Titulný obrázok:

https://www.nasa.gov/news-release/nasa-spacecraft-provides-insight-into-asteroid-bennus-future-orbit/

Autor: NASA/Goddard/University of Arizona